Construire l'image, ordonner le réel. Les vases peints du 4e millénaire en Egypte, 2013, 224 p. - -

Longtemps éclipsée par les ors et les fastes de la période pharaonique, l'iconographie des cultures de la Haute-Egypte prédynastique apparaît aujourd'hui comme un ensemble cohérent et original qui s'exprime principalement en ronde-bosse, mais aussi par la peinture ou les gravures sur des parois rocheuses du désert. Elle apporte un éclairage précieux sur cette culture à la charnière entre préhistoire et histoire en Egypte. Il est rare, dans l'histoire de l'Humanité, d'avoir autant de données archéologiques et iconographiques sur le substrat culturel dans lequel apparaît une écriture inventée sur place et non adoptée ou imposée de l'extérieur. La présente étude aborde l'iconographie de l'Egypte prédynastique par le biais des vases peints. Ceux-ci apparaissent en Haute-Egypte, au sein d'une culture qui porte le nom du plus prestigieux de ses sites, Nagada. Nous sommes alors dans la première moitié du IVe millénaire. On ne connaît aucune iconographie aussi variée, riche et complexe portée par des vases auparavant en Egypte et ils n'ont pas d'équivalent plus tard. Au cours du IIe millénaire, durant cette phase de l'histoire pharaonique qu'on appelle le Nouvel-Empire, les vases de présentation du vin seront décorés avec des motifs qui mettent en relation la vigne, le lotus, le fruit de la mandragore et la figue du sycomore, dans des teintes bleu-vert qui évoquent la fritte émaillée. Mais bien que le vin lui-même ainsi que les éléments choisis pour figurer dans ces frises soient en relation avec le culte solaire, cette peinture reste ornementale. Elle est très agréable à l'oeil, mais ne demande pas de posséder des clefs de lecture aussi complexes que les vases des cultures de Nagada I et II. Ces vases sont peints entre 3 900 et 3 400 av. J.-C., principalement en Haute-Egypte. Durant cette courte période, ils ne sont pas les seuls supports d'image de la culture nagadienne : on connaît à ce moment des statuettes, en argile et en pierre, des palettes et des vases zoomorphes, des tissus peints, des peignes ornés, des silex taillés qui prennent la forme de quadrupèdes ou d'oiseaux, des défenses d'hippopotame sculptées et des parois rocheuses gravées dans le désert... Mais les vases peints constituent un ensemble particulièrement bien documenté, avec près de 700 objets référencés. Et surtout, ils ont été choisis ici parce qu'ils ont l'avantage d'être des compositions de plusieurs signes qui interagissent pour former un décor, permettant une plus grande lisibilité qu'une figure isolée, sans contexte.